Quand on regarde une photographie, on voit naturellement son contenu : personnes, objets, décor ou texte. Mais le fichier lui-même peut également contenir des informations techniques qui ne sont pas directement visibles à l'écran. Ce sont les métadonnées.
Je trouve ce sujet particulièrement intéressant en OSINT, mais il faut rester prudent : les métadonnées peuvent être absentes, modifiées, supprimées ou simplement incorrectes.
1. Les données EXIF
Les fichiers provenant d'appareils photo et de smartphones peuvent contenir des données EXIF. Selon l'appareil et la manière dont l'image a été enregistrée, on peut notamment rencontrer des informations concernant le fabricant, le modèle de l'appareil, les réglages photographiques, l'orientation ou certaines dates.
Toutes les images ne possèdent cependant pas de données EXIF et tous les champs ne sont pas nécessairement renseignés.
2. Les dates
Plusieurs dates peuvent apparaître dans les métadonnées : date de prise de vue déclarée par l'appareil, date de numérisation ou informations liées à une modification du fichier.
Il faut éviter d'interpréter automatiquement une date comme la date certaine de création de l'image. L'horloge d'un appareil peut être mal réglée et certaines données peuvent être modifiées par un logiciel ou lors du traitement du fichier.
3. Le fabricant et le modèle de l'appareil
Une photographie peut parfois indiquer le fabricant et le modèle de l'appareil utilisé. On peut également trouver des informations sur l'objectif ou sur certains paramètres de prise de vue.
Ces données donnent un contexte technique intéressant, mais elles ne permettent pas, à elles seules, d'identifier la personne qui a pris la photographie.
4. Les coordonnées GPS
Certaines images peuvent contenir des coordonnées géographiques lorsque la géolocalisation était activée et que l'appareil ou l'application a enregistré cette information.
C'est probablement l'un des exemples les plus connus de métadonnées, mais il ne faut surtout pas partir du principe que toutes les photos prises avec un smartphone contiennent une position GPS.
Les plateformes et applications peuvent supprimer ces informations lorsqu'une image est publiée ou recompressée.
5. Les logiciels utilisés
Les métadonnées peuvent parfois mentionner un logiciel ayant servi à créer, exporter ou modifier le fichier. Cela peut indiquer qu'une image est passée par un logiciel de traitement, sans pour autant permettre de déterminer précisément quelles modifications ont été réalisées.
La présence du nom d'un logiciel est donc un indice technique, pas la preuve qu'une photographie a été falsifiée.
6. EXIF, IPTC et XMP
On parle souvent des données EXIF, mais ce n'est pas le seul type de métadonnées susceptible d'être rencontré. Des informations IPTC ou XMP peuvent également être intégrées à certains fichiers.
Elles peuvent servir à stocker, selon les cas, des informations descriptives, des mots-clés, des indications de copyright, des informations de traitement ou d'autres données associées au fichier.
7. Pourquoi les métadonnées peuvent disparaître
Une image téléchargée depuis un réseau social n'est pas nécessairement identique au fichier original. Elle peut avoir été redimensionnée, recompressée ou réenregistrée.
Une capture d'écran constitue encore un autre fichier. Les métadonnées qu'elle contient concernent alors potentiellement la capture elle-même et non l'image originale visible à l'intérieur.
L'absence de métadonnées n'est donc pas en elle-même suspecte. Elle peut simplement être la conséquence normale du parcours du fichier.
8. Peut-on faire confiance aux métadonnées ?
Je les considère plutôt comme une source d'indices à comparer avec d'autres informations. Une métadonnée peut aider à formuler une hypothèse, à repérer une incohérence ou à orienter une vérification.
Mais une valeur présente dans un fichier ne devrait pas être transformée automatiquement en conclusion. Il faut tenir compte de la provenance du fichier, de son historique éventuel et des autres éléments disponibles.
9. Conserver le fichier original quand c'est possible
Si l'objectif est d'étudier les métadonnées, travailler sur le fichier d'origine est préférable à une capture d'écran ou à une copie passée par plusieurs plateformes.
Je trouve finalement que les métadonnées sont surtout intéressantes lorsqu'on les considère comme une pièce d'un ensemble : elles peuvent apporter du contexte, mais doivent être recoupées avant d'en tirer une conclusion.
NexusObserver — étudiant, membre du forum Cyberdétective®.